Die Geschichte des Pheidippides gehört zu den bekanntesten Legenden rund um den Laufsport, zu einer Zeit (490 v. Chr.) als Laufen nicht nur einem gesellschaftlichen Zweck diente, sondern sich auch zu einer Sportart entwickelte. Die Legende existiert in zwei unterschiedlichen Varianten, die oft miteinander vermischt werden.

Die Ereignisse rund um die Entstehung des Mythos Marathon spielen zur Zeit der Schlacht von Marathon, als die Griechen im Jahr 490 v. Chr. gegen die Perser kämpften. Das persische Heer war auf griechischem Boden gelandet, und die Griechen fürchteten eine Niederlage gegen die persische Übermacht. In dieser angespannten Lage wandten sich die Athener an einen ihrer schnellsten und ausdauerndsten Botenläufer: Pheidippides.

Pheidippides‘ Auftrag war klar und zugleich beinahe übermenschlich. Er sollte von Athen aus ins 246 Kilometer entfernte Sparta (Distanz des gegenwärtigen Sparthathlons) laufen, um dort dringend militärische Unterstützung gegen die Perser zu erbitten. Die Strecke führte über Berge, durch unwegsames Gelände und all das ohne Versorgung und ohne jeglicher Infrastruktur. Ohne zu zögern machte sich Pheidippides auf den Weg. Tag und Nacht lief er hindurch, getrieben von der Hoffnung, seine Heimat zu retten. Nach etwa zwei Tagen (Spartathlon Streckenrekord Stand 2026: 19:55:09 Stunden, aufgestellt von Fotis Zisimopoulos im Jahr 2023) erreichte er tatsächlich Sparta – völlig erschöpft, aber lebendig. Dort überbrachte er die dringende Bitte Athens. Die Spartaner hörten ihn an, doch sie konnten nicht sofort aufbrechen. Religiöse Gesetze untersagten ihnen, vor dem nächsten Vollmond in den Krieg zu ziehen.

Auf dem Rückweg nach Athen begegnete Pheidippides angeblich der Legende nach dem oftmals Panik verbreitenden – und somit gefürchteten – Gott Pan (durch ihn ist der psychologische Begriff „Panik“ entstanden). Pheidippides hatte jedenfalls seine Aufgabe erfüllt und damit eine der größten bekannten Laufleistungen der Antike vollbracht. Auch wenn die Hilfe nicht rechtzeitig kam, bleibt sein Lauf ein beeindruckendes Zeugnis menschlicher Ausdauer und Entschlossenheit, überliefert durch den Historiker Herodot. Pheidippides’ Läufe – zuerst nach Sparta und dann zurück nach Athen – zeigen den Menschen als außergewöhnlichen Ausdauersportler in einer Welt, in der jede Strecke buchstäblich über Leben und Tod entscheiden hätte können.

Jedenfalls konnten die Athener (10.000 Griechen) die persische Übermacht (20.000 – 25.000 Perser) in der Schlacht bei Marathon besiegen, auch ohne die Hilfe der Spartaner. Insofern ist Pheidippides umsonst nach Sparta gelaufen. Die Perser landeten an der Küste bei Marathon, etwa 40 km nordöstlich von Athen. Diese Distanz wurde dann als erste ungenaue Grundlage für die künftige Marathon-Distanz von 42,195 Kilometer herangezogen.

Aus der Distanz von Marathon bis nach Athen ist die zweite Variante der Legende um den Mythos des Marathon entstanden. Diese zweite, spätere Variante der Geschichte über Pheidippides ist stark ausgeschmückt und unterscheidet sich deutlich von der historischen Kernversion Herodots.

In dieser sagenumwobenen Version, die vor allem aus späteren Quellen (ca. 500 – 700 Jahre später) – wie Plutarch und Lucian – stammt, lief Pheidippides nur etwa 42 Kilometer von Marathon bis nach Athen. Nach dem Sieg der Athener über die Perser bei der Schlacht von Marathon soll Pheidippides den ganzen Weg von Marathon nach Athen gelaufen sein, um die frohe Nachricht zu überbringen. Er soll die Distanz, eben etwa 42 Kilometer, in einem Stück zurückgelegt haben. In Athen angekommen, und nur noch die Worte „Wir haben gesiegt!“ ausgerufen zu haben, soll Pheidippides direkt danach tot zusammengebrochen sein, Aufgrund der Erschöpfung von diesem Lauf.

Diese Variante betont zwar Heldentum, Selbstaufopferung und patriotischen Geist – und ist somit die Grundlage für den heutigen Marathonlauf – historisch gesehen ist es allerdings viel wahrscheinlicher, dass Pheidippides als Laufbote mehrere Tage hindurch fast 500 Kilometer lief (Athen – Sparta – Athen), so wie es der Historiker Herodot beschrieben hat. Jedenfalls unterscheiden sich diese beiden Versionen der Geschichte in wesentlichen Punkten: